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Jerry Lee Lewis est né le 29 septembre 1935 dans l'est de la Louisiane, une région profondément religieuse. Son père, Elmo, était un fermier pauvre qui fabriquait également de l'alcool de contrebande, tandis que sa mère, Mamie, aimait la musique et était très croyante. La famille est dévastée lorsque le frère aîné de Jerry est tué dans un accident de voiture, la première d'une longue série de tragédies dans sa vie.
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Lewis a quitté l'école et a commencé à se produire sur scène, avec son premier concert à l'âge de 14 ans lors de l'inauguration d'une concession automobile. Il développe rapidement un style audacieux et énergique qui s'intègre parfaitement à la scène rock 'n' roll naissante. Il commence à jouer aux Sun Studios de Memphis, d'abord en tant que musicien de studio, puis en tant qu'artiste solo. En 1956, Lewis enregistre certaines de ses premières chansons aux côtés d'Elvis Presley, de Johnny Cash et de Carl Perkins lors d'une session spontanée qui sera connue sous le nom de "Million Dollar Quartet".
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Lorsque Jerry Lee Lewis a eu sept ans, son père, Elmo, a hypothéqué leur maison pour 250 dollars afin de lui acheter un piano - un investissement qui s'est avéré payant. Voyant le talent de son fils, Elmo achète une camionnette, charge le piano et parcourt le Sud en jouant de la musique dans les rues. Sa mère l'encourage en lui disant "Kill 'em dead", et à partir de ce moment-là, il est connu sous le nom de "The Killer" (le tueur).
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Lewis s'est fait connaître en 1957 avec la sortie de "Whole Lotta Shakin' Goin'. On, un tube rock 'n' roll très énergique, joué au piano. Son interprétation de la chanson dans l'émission 'The Steve Allen Show' a permis de présenter son style sauvage et caractéristique à un public national. Lewis jouait debout, renversant son tabouret de piano et remplissant ses chansons de séries de notes énergiques et en cascade, laissant une impression durable.
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Lors d'une tournée au Royaume-Uni en 1958, un scandale éclate lorsqu'il est révélé que Lewis a épousé sa cousine de 13 ans, Myra Brown. Les réactions négatives ont conduit à l'annulation de sa tournée, et il a été mis à l'index par les radios américaines et les promoteurs de concerts. Sa popularité s'estompe et il ne sera plus jamais classé dans le Top 20 aux États-Unis.
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En 1989, 'Great Balls of Fire', un grand film sur la vie de Jerry Lee Lewis, l'a ramené sous les feux de la rampe. Dennis Quaid incarne Lewis et "le tueur" réenregistre ses grands succès pour la bande originale. Lewis a ensuite fait une tournée en Europe avec ses vieux rivaux Chuck Berry et Little Richard, le seul artiste qui pouvait rivaliser avec son énergie brute et sauvage sur scène.
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Jerry Lee Lewis, connu sous le nom de "The Killer" (le tueur) pour son caractère sauvage, a eu une vie personnelle controversée. Sa quatrième épouse, Jaren Pate, s'est noyée dans des circonstances suspectes, et sa cinquième, Shawn Stephens, est décédée au milieu de rumeurs de violences conjugales. Malgré les scandales, Lewis s'est tourné vers la musique country après le déclin du rock'n'roll, rencontrant le succès avec des tubes comme "Chantilly Lace" dans les hit-parades américains de la musique country.
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Le sixième mariage de Jerry Lee Lewis avec Kerrie McCarver a duré deux décennies avant de se terminer en 2005. Il a ensuite épousé Judith Brown pour la septième et dernière fois. En 2006, Lewis a sorti 'Last Man Standing,' devenant ainsi le dernier membre survivant de l'emblématique "Million Dollar Quartet", qui comprenait Elvis, Carl Perkins et Johnny Cash. Il a continué à faire des tournées jusqu'à l'âge de 80 ans.
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Lewis est décédé à l'âge de 87 ans. Il est décédé de causes naturelles à son domicile du comté de DeSoto, dans le Mississippi. Sa septième épouse, Judith, était à ses côtés au moment du décès. Au cours de ses derniers jours, il s'est dit en paix et prêt pour l'au-delà.
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Les hommages à Jerry Lee Lewis ont afflué sur les réseaux sociaux. Elton John a tweeté: "Sans Jerry Lee Lewis, je ne serais pas devenu ce que je suis aujourd'hui. Il était novateur et passionnant, et il pulvérisait le piano. C'était aussi un chanteur brillant. Merci pour votre inspiration pionnière et tous les souvenirs du rock 'n' roll". Ringo Starr a déclaré: "Que Dieu bénisse Jerry Lee Lewis. Paix et amour à toute sa famille". Gene Simmons l'a décrit comme "l'un des pionniers du rock 'n' roll" et "un rebelle jusqu'à la fin".
Légende du rock 'n' roll, Jerry Lee Lewis était connu pour ses interprétations électrisantes au piano et sa présence sauvage sur scène. De son tube "Great Balls of Fire" à sa vie privée controversée, il a laissé une trace inoubliable dans l'histoire de la musique.
Lewis est décédé à l'âge de 87 ans, laissant derrière lui un héritage qui définira à jamais les débuts du rock 'n' roll.